Zakynthos is ongeveer een honderdste van Nederland. Het eiland meet zo'n 406 vierkante kilometer; Nederland is met water erbij ruim 41.500 vierkante kilometer groot, en alleen het landoppervlak is al ruim 33.000 vierkante kilometer. Een andere manier om het voor te stellen: Zakynthos is ongeveer veertig kilometer lang en twintig kilometer breed. Dat is ruwweg een kwart van de provincie Utrecht, of bijna twee keer de gemeente Amsterdam. Het is dus een compact eiland dat je in een paar dagen helemaal kunt rondrijden.
Waar ligt Zakynthos en hoe ziet het eiland eruit?
Zakynthos ligt in de Ionische Zee, voor de westkust van Griekenland. Het is het zuidelijkste van de grote Ionische eilanden; ten noorden ligt Kefalonia, ten oosten het schiereiland Peloponnesos. In het Italiaans wordt het eiland ook wel Zante genoemd, een naam die je op Engelstalige reissites vaak tegenkomt.
Het eiland heeft twee duidelijke gezichten. De westkant is hoog en ruig, met kalkstenen kliffen die tientallen meters loodrecht in zee vallen. De oostkant en het zuiden zijn lager en groener, met olijfgaarden, dorpjes en lange zandstranden. Bijna alle badplaatsen liggen aan die oost- en zuidkust.
De kustlijn van Zakynthos is door alle baaien en kapen veel langer dan de afmetingen doen vermoeden. Dat zie je terug in het grote aantal stranden en inhammen, van brede zandstranden in het zuiden tot kleine kiezelbaaitjes aan de voet van de kliffen in het westen. Veel van die kleine baaien zijn alleen per boot bereikbaar, en boottochtjes rond het eiland zijn daarom populair.
Hoe groot is Zakynthos vergeleken met plekken die je kent?
Vergelijkingen met Nederlandse gebieden maken de omvang tastbaar:
- Nederland: ongeveer honderd keer zo groot, inclusief binnenwater
- Provincie Utrecht, de kleinste provincie: bijna vier keer zo groot
- Gemeente Amsterdam: ongeveer half zo groot als Zakynthos
- De lengte van het eiland, ongeveer veertig kilometer: vergelijkbaar met de afstand van Amsterdam naar Haarlem en terug
Ook tegenover andere Griekse eilanden is Zakynthos middelgroot. Kreta en Rhodos zijn veel groter, terwijl eilanden als Paxos of Ithaka juist veel kleiner zijn. Buureiland Kefalonia is ongeveer twee keer zo groot als Zakynthos.
Hoeveel mensen wonen er en hoe druk is het?
Zakynthos heeft ongeveer 40.000 inwoners. Dat is vergelijkbaar met een middelgrote Nederlandse gemeente, terwijl Nederland in totaal bijna achttien miljoen inwoners telt. Waar in Nederland gemiddeld ruim vijfhonderd mensen op een vierkante kilometer wonen, zijn dat er op Zakynthos ongeveer honderd. Veel inwoners wonen in de hoofdstad, die net als het eiland Zakynthos heet, en in de dorpen in het vlakke middengebied.
In de zomer verandert het beeld. Dan komen er veel toeristen bij en zijn badplaatsen als Laganas, Tsilivi en Alykes druk bezet. Buiten het seizoen keert de rust terug en sluiten veel hotels en restaurants in de badplaatsen.
Hoe hoog en hoe gevarieerd is het landschap?
Waar Nederland grotendeels vlak is en het hoogste punt op ruim 322 meter ligt, de Vaalserberg, gaat Zakynthos een stuk hoger. De Vrachionas in het westen van het eiland is ongeveer 750 meter hoog. Vanaf de bergweg langs de westkust heb je uitzicht over de zee en de kliffen, met als bekendste plek de baai van Navagio met het scheepswrak op het strand. Dat strand is alleen vanaf het water te bereiken; vanaf de klif erboven kun je er in normale omstandigheden op neerkijken.
In het zuiden ligt de Baai van Laganas. Daar leggen onechte karetschildpadden hun eieren op een aantal stranden. Het gebied is onderdeel van het Nationaal Marinepark van Zakynthos, en op de broedstranden gelden in het seizoen regels, bijvoorbeeld over parasols en het betreden van het strand in de avond en nacht.
Hoe lang ben je onderweg op het eiland?
Op de kaart lijken de afstanden klein, maar de reistijd valt vaak hoger uit dan je verwacht. Van de hoofdstad naar Laganas is het een kort ritje, naar de noordpunt bij Kaap Skinari met de Blauwe Grotten ben je al snel een uur onderweg. De wegen in het bergachtige westen zijn smal en bochtig, en je deelt ze met bussen, scooters en quads.
Een paar richtlijnen helpen bij het plannen. Kies een uitvalsbasis die past bij wat je wilt: de oostkust voor rustige stranden, Laganas voor uitgaan, of de hoofdstad voor eten en cultuur. Plan dagtochten bij voorkeur vroeg op de dag, als het minder warm en minder druk is. En reken in het hoogseizoen op meer tijd rond de bekende uitzichtpunten.
Voor een vakantie van een week betekent dit dat je het eiland goed kunt leren kennen zonder te haasten. Met twee of drie dagtochten zie je de noordpunt, de westkust en de hoofdstad, en houd je genoeg dagen over voor strand en zee. Een huurauto of scooter geeft de meeste vrijheid, maar er rijden ook bussen tussen de hoofdstad en de grote badplaatsen.
Hoe kom je vanuit Nederland op Zakynthos?
De snelste route is vliegen. In het zomerseizoen zijn er rechtstreekse vluchten vanuit Nederland naar de luchthaven van Zakynthos, die vlak bij de hoofdstad ligt; de vliegtijd is ongeveer drie uur. Buiten het seizoen vlieg je meestal via Athene. Wie over land reist, neemt vanaf het Griekse vasteland de veerboot vanuit Kyllini op de Peloponnesos naar de haven van de hoofdstad. Griekenland ligt een uur voor op Nederland.
Meer informatie over het eiland vind je op Wikipedia over Zakynthos en op de officiële toerismesite visitgreece.gr. Nederlandse cijfers over oppervlakte en inwoners staan bij het CBS, achtergrond over Nederland op Wikipedia, en het reisadvies voor Griekenland lees je op Nederland Wereldwijd.